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French • Level 1 • GRAMMAR

articles in negative contexts

💡 Grammar Rule

Indefinite and Partitive Articles in Negative Sentences

In French, the way we use articles changes when a sentence becomes negative. This is a crucial rule for sounding like a natural speaker.

1. The General Rule: Replacing with de

When a sentence is negated using ne… pas (not), ne… plus (no longer), or ne… jamais (never), the indefinite articles (un, une, des) and the partitive articles (du, de la, de l’) are usually replaced by de (or d’ before a vowel).

  • Alexis a un portable. → Alexis n’a pas de portable. (Alexis does not have a cell phone.)
  • Il y a encore de la neige. → Il n’y a plus view de neige. (There is no longer any snow.)
  • Les étudiants ont posé des questions. → Les étudiants n’ont pas posé de questions. (The students did not ask any questions.)

2. Exceptions to the Rule

There are three main situations where you do not change the article to de:

  • With the verb être: When identifying something or someone, the article remains the same.
    C’est un excellent skieur. → Ce n’est pas un excellent skieur. (He is not an excellent skier.)
  • Specific Contrast: When the negation only applies to part of the sentence to show a preference or correction.
    Julie ne boira pas du thé mais du chocolat. (Julie will not drink tea but chocolate.)
  • When un means "only one":
    Elle n’a pas dit un mot. (She didn't say [even] one word.)

3. Using ni… ni (Neither... nor)

When using ni… ni, the indefinite and partitive articles are usually omitted entirely. However, you can also use the structure pas de… ni de… for emphasis.

  • Il n’y a ni lions, ni tigres. (There are neither lions nor tigers.)
  • Nous n’avons ni chalet à la montagne ni villa au bord de la mer. (We have neither a mountain cabin nor a seaside villa.)

4. Important Note: Definite Articles

The definite articles (le, la, les) never change in negative sentences. They represent specific things or general likes/dislikes.

Il n’aime ni le vin ni la bière. (He likes neither the wine nor the beer / He likes neither wine nor beer.)

Do you have a dog?
Tu as un chien ?
No, I don’t have a dog.
Non, je n’ai pas de chien.
There is milk in the fridge.
Il y a du lait dans le frigo.
No, there is no more milk.
Non, il n’y a plus de lait.
Do you want a salad?
Tu veux une salade ?
No, I don’t want a salad.
Non, je ne veux pas de salade.
They have children.
Ils ont des enfants.
No, they don’t have children.
Non, ils n’ont pas d’enfants.
Is it a good book?
C’est un bon livre ?
No, it’s not a good book.
Non, ce n’est pas un bon livre.
Do you see birds?
Tu vois des oiseaux ?
No, I don’t see birds.
Non, je ne vois pas d’oiseaux.
Do you have money?
Tu as de l’argent ?
No, I don’t have money.
Non, je n’ai pas d’argent.
She has patience.
Elle a de la patience.
No, she doesn’t have patience.
Non, elle n’a pas de patience.
Do you eat meat?
Tu manges de la viande ?
No, I never eat meat.
Non, je ne mange jamais de viande.
Do you like coffee?
Tu aimes le café ?
No, I don’t like coffee.
Non, je n’aime pas le café.
He prefers tea.
Il préfère le thé.
He doesn’t prefer tea.
Il ne préfère pas le thé.
Do you have a house or an apartment?
Tu as une maison ou un appartement ?
I have neither house nor apartment.
Je n’ai ni maison ni appartement.
Are there problems?
Il y a des problèmes ?
No, there are no problems.
Non, il n’y a pas de problèmes.
He didn’t say a single word.
Il n’a pas dit un mot.
He was very silent.
Il était très silencieux.
Do you want water?
Tu veux de l’eau ?
No, I don’t want water.
Non, je ne veux pas d’eau.
We are buying tomatoes.
Nous achetons des tomates.
We aren’t buying tomatoes today.
Nous n’achetons pas de tomates aujourd’hui.
Are they students?
Ce sont des étudiants ?
No, they aren’t students.
Non, ce ne sont pas des étudiants.
Do you drink alcohol?
Tu bois de l’alcool ?
No, I never drink alcohol.
Non, je ne bois jamais d’alcool.
She doesn’t drink wine, but water.
Elle ne boit pas du vin, mais de l’eau.
That’s a very healthy decision.
C’est une décision très saine.
Is there sugar?
Il y a du sucre ?
No, there is no more sugar.
Non, il n’y a plus de sucre.
I have friends in Paris.
J’ai des amis à Paris.
I don’t have friends in Paris.
Je n’ai pas d’amis à Paris.
Do you have a car?
Tu as une voiture ?
No, I don’t have a car.
Non, je n’ai pas de voiture.

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