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German • Level 1 • GRAMMAR

use of articles

💡 Grammar Rule

Article Usage with Specific Noun Groups in German

In German, the use of articles (definite, indefinite, or none) with specific groups of nouns follows logic similar to abstract nouns. The choice depends on whether you are speaking about a concept in general, a specific instance, or a part of something.

1. Names of Substances and Materials

When you talk about a substance as a general concept or a totality, you use the definite article.

  • Die Butter kostete sechs Mark das Pfund. (Butter cost six marks a pound.)
  • Faraday hat die Elektrizität erforscht. (Faraday researched electricity.)

However, if the substance is used in an indefinite or partitive sense (meaning "some" or "an unspecified amount"), no article is used.

  • Wir importieren Kaffee aus Afrika. (We import coffee from Africa.)

Fixed expressions also frequently drop the article.

  • Beim Bier sitzen. (To sit over a beer.)
  • Das geht auf dem Papier. (That works on paper.)
[Image of various substances like coffee beans, butter, and electricity symbols]

2. Names of Meals

The definite article is used when referring to a specific, known occasion or a specific quantity.

  • Das Mittagessen wird um 13 Uhr eingenommen. (Lunch is taken at 1 p.m.)

The article is optional when the meal is referred to habitually or indefinitely.

  • Wir sollen uns vor dem Frühstück treffen. (We should meet before breakfast.)
  • Wann bekommen wir (das) Frühstück? (When do we get breakfast?)

3. Sicknesses and Diseases

When discussing a disease as a known general condition, the definite article is standard.

  • Sie ist an den Masern erkrankt. (She has fallen ill with measles.)
  • Die Grippe hat Tausende weggerafft. (The flu has carried off thousands.)

If the illness is mentioned in an indefinite sense, especially after the verb haben (to have), no article is used.

  • Ich habe Kopfschmerzen. (I have a headache.)
  • Ich habe Gelbsucht. (I have jaundice.)

Use the indefinite article for specific instances, particularly when the noun is modified by an adjective.

  • Er ist an einer Lungenentzündung gestorben. (He died of pneumonia.)
  • Er hat einen Schnupfen. (He has a cold.)

4. Names of Languages

German treats languages in two distinct ways:

  • Inflected form with definite article: Used to refer to the language as a general system.
    • Das Spanische ist dem Portugiesischen sehr nahe verwandt. (Spanish is very closely related to Portuguese.)
  • Uninflected form without article: Used to refer to the concrete use of the language.
    • Luther spricht Deutsch. (Luther speaks German.)
    • Eine Zusammenfassung in Deutsch. (A summary in German.)

5. Historical Periods, Sciences, and Institutions

German often requires a definite article where English omits it, particularly for broad categories:

  • Historical & Philosophical Movements: der deutsche Expressionismus (German Expressionism); der Islam (Islam).
  • Arts and Sciences: die Literatur (literature); die Astronomie (astronomy); die Musik (music).
  • Institutions and Companies: in die Schule gehen (to go to school); er arbeitet bei der BASF (he works at BASF).
  • Buildings: Generally use the article (im Kölner Dom - in the Cologne Cathedral), unless the name is in apposition (Schloss Sanssouci).
[Image of a timeline of historical periods and scientific symbols with German articles]
Is the butter expensive?
Ist die Butter teuer?
Yes, the butter costs a lot now.
Ja, die Butter kostet jetzt viel.
Are you all drinking coffee?
Trinkt ihr Kaffee?
No, we prefer tea.
Nein, wir bevorzugen Tee.
When is lunch?
Wann ist das Mittagessen?
Lunch is at one o'clock.
Das Mittagessen ist um dreizehn Uhr.
Let’s meet before breakfast.
Wir treffen uns vor dem Frühstück.
Okay, I am always hungry then.
Gut, ich habe dann immer Hunger.
Do you have a cold?
Hast du einen Schnupfen?
Yes, and I also have a headache.
Ja, und ich habe auch Kopfschmerzen.
The flu is very dangerous.
Die Grippe ist sehr gefährlich.
Thousands of people are sick.
Tausende Menschen sind krank.
Does she speak German?
Spricht sie Deutsch?
No, but she is studying German now.
Nein, aber sie lernt jetzt Deutsch.
Spanish is very similar to Italian.
Das Spanische ist dem Italienischen sehr ähnlich.
That is very interesting.
Das ist sehr interessant.
Do you like history?
Magst du die Geschichte?
Yes, I love history and music.
Ja, ich liebe die Geschichte und die Musik.
She is studying chemistry.
Sie studiert Chemie.
Chemistry is a difficult science.
Die Chemie ist eine schwierige Wissenschaft.
Are the children going to school?
Gehen die Kinder in die Schule?
Yes, they go to school every morning.
Ja, sie gehen jeden Morgen in die Schule.
He works at BASF.
Er arbeitet bei der BASF.
My father works in the town hall.
Mein Vater arbeitet im Rathaus.
Is Islam a religion?
Ist der Islam eine Religion?
Yes, and Christianity is also a religion.
Ja, und das Christentum ist auch eine Religion.
Electricity is important.
Die Elektrizität ist wichtig.
We need electricity for the light.
Wir brauchen die Elektrizität für das Licht.
Are you buying milk?
Kaufst du Milch?
No, I am buying bread and water.
Nein, ich kaufe Brot und Wasser.
I am ordering dinner now.
Ich bestelle jetzt das Abendessen.
Is the dinner for both of us?
Ist das Abendessen für uns beide?
Do you want tea?
Möchtest du Tee?
Yes, tea is good for the throat.
Ja, Tee ist gut für den Hals.
We are visiting Cologne Cathedral.
Wir besuchen den Kölner Dom.
The cathedral is very old and beautiful.
Der Dom ist sehr alt und schön.
Is he in parliament?
Ist er im Parlament?
Yes, he was elected to parliament.
Ja, er wurde ins Parlament gewählt.
The German of the emigrants sounds different.
Das Deutsch der Auswanderer klingt anders.
I don't understand that German.
Ich verstehe dieses Deutsch nicht.
Did he die of pneumonia?
Ist er an einer Lungenentzündung gestorben?
No, he had a severe flu.
Nein, er hatte eine schwere Grippe.
German Expressionism is famous.
Der deutsche Expressionismus ist berühmt.
Many people like that art.
Viele Leute mögen diese Kunst.
Where is Sanssouci Palace?
Wo ist Schloss Sanssouci?
It is in Potsdam.
Es ist in Potsdam.

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